玉石的形成條件是極其特殊復(fù)雜的。它們大多來自地下幾十公里深處的高溫融化的巖漿，這些高溫的漿體從地下沿著裂縫涌到地球表面，冷卻后成為堅(jiān)硬的石頭。在此過程中，只有某些元素緩慢地結(jié)晶成堅(jiān)硬的玉石或?qū)毷宜鼈兊男纬蓵r(shí)間距離我們非常遙遠(yuǎn)。
玉器是中國最早的傳統(tǒng)的工藝品之一。英國自然科學(xué)家李約瑟博士曾說："對于玉器的愛好，可以說是中國文化的特色之一。"據(jù)考證，中國早在新石器時(shí)代就已有了簡單的玉制工具。距今8000年的遼寧省查海遺址，出土了最有價(jià)值的玉塊。距今6000-7000年的浙江省河姆渡遺址中，發(fā)現(xiàn)了玉珠、玉管和玉塊等。玉器的起源，應(yīng)該說比這還早，不過，當(dāng)時(shí)的人并不懂得玉器的價(jià)值，他們只是選用那些堅(jiān)硬和精美的石塊磨制成武器或工具罷了。隨著時(shí)間的推移，人們慢慢認(rèn)識到石中之美--玉石，經(jīng)過耐心琢磨，使玉石成為一件件藝術(shù)品，同時(shí)是實(shí)用品。
中國古時(shí)把玉器作為權(quán)力的象征和禮儀的標(biāo)志。黃帝曾以玉分賜部落首領(lǐng)，作為享有權(quán)力的標(biāo)志。之后，商周期間，玉為禮天把地之禮器。周代重玉之風(fēng)極盛，祭祀時(shí)兼用玉器，宴享只用銅器。春秋戰(zhàn)國祟尚"君子比德于玉"，"君子無故，玉不去身"的說教。到了西漢，玉器被說成"辟邪厭勝"之物。奴隸社會至封建社會初期，玉器已被當(dāng)作觀賞為主的藝術(shù)品了。中國從古墓出土的殉葬品中，發(fā)現(xiàn)了許多玉制的裝飾品和禮儀用具。如今，在中國各地的博物館中，常見的古代玉器有玉瓶、玉爐、玉薰、玉鼎、玉杯、玉爵、玉盂等。從新石器時(shí)代到清代，中國世代留下的玉器多如繁星，僅藏于北京"故宮博物院"的傳世珍品就有2萬多件。
在中國封建社會中期，出現(xiàn)了大型玉器?，F(xiàn)存在北京北海公園團(tuán)城上的一只大玉甕--瀆山大玉海，好似一只大浴缸，乃是元朝忽必烈大宴群臣時(shí)的盛灑器，可盛酒3000多公升。玉甕重達(dá)3噸半，最大周圍長493厘米，高70厘米，甕膛深55厘米。玉甕呈橢圓形，四周刻有云濤、蚊龍、海馬等，造型精美，是中國現(xiàn)存時(shí)代最早，形體最大的傳世玉器。
北京故宮珍寶館內(nèi)陳列著一件十八世紀(jì)清朝乾隆時(shí)期的大型玉雕--大禹治水玉山。它是以宋人所畫的《大禹治水圖》為藍(lán)本雕琢而成的，這座玉雕高達(dá)2.4米，寬約l米，生動地展現(xiàn)了古代勞動人民奮戰(zhàn)洪水時(shí)的情景。據(jù)史料記載，這塊大玉產(chǎn)自中國新疆和田地區(qū)，重達(dá)5噸多，經(jīng)三年時(shí)間，行程4000多公里才運(yùn)到北京的。后又經(jīng)多年才雕琢成這件希世國寶。
中國有四大名玉，即新疆白玉、遼寧岫玉、河南獨(dú)山玉和湖北綠石。尤其是硬玉中的翡翠有"玉中之王"的美譽(yù)。翡翠極為珍貴，從前多為帝王或豪富所占有。俗語說"黃金有價(jià)玉無價(jià)"，或謂玉石"價(jià)值連城"。據(jù)說秦昭王曾以15座城去換一塊珍貴的和氏壁。玉石如此珍貴原因何在呢?
其一，稀少。物以稀為貴。玉石的形成要在地殼下經(jīng)過漫長的年代，尤其是翡翠、白玉、瑪瑙、青金等更加難得。中國古代采玉人騎著耗牛，翻山越嶺到山上找玉，靠著牲口的四蹄，把露頭或半露頭的玉石踏采出來。有的玉石順山水、冰川沖到下游，途中便被人撈走了。據(jù)記載，古時(shí)在新疆和田采玉，曾以女人棵體入水撈取。相傳古人認(rèn)為玉為陽精，須用陰氣相召，玉石才不致流失，否則難以得到美玉。后來，玉石越來越少，才開始鑿山開礦，攻山采玉。采到一塊好玉是極不容易的。
其二，堅(jiān)硬。玉石大致可分為硬玉和軟玉兩類。硬玉質(zhì)地細(xì)密堅(jiān)韌，硬度相當(dāng)大。如果把金剛石硬度定為10度，那么最硬的玉石如翡翠則能達(dá)到8度、9度。一般來說，硬度在6度以上的稱為硬玉。只有金剛砂和金剛鉆粉工具才能磨制硬玉，多硬的鋼刀之類都是無濟(jì)于事的，硬玉被琢磨成為玉器，呈半透明，柔潤光潔，晶瑩美麗，內(nèi)眼便分辨不出礦物的顆粒了。硬度在6度以下的玉石為軟玉。軟玉質(zhì)地較軟，韌性較好，一般都能用刀刻劃，價(jià)值就較為低廉了。
其三，色彩美麗。相傳，在鳳凰棲息過的地方，都有美玉。玉石具有豐富的天然色彩，有白如羊脂、紅如雞血、綠如碧?！Ｒ姷挠邪足@石、綠寶石、藍(lán)寶石和變石等，可加工成戒指或耳環(huán)等玉器，不退色、不變質(zhì)、堅(jiān)固耐用，是高級裝飾品。有的玉石上占有好幾種顏色，稱為"巧色"，即使有些玉石質(zhì)地不純，但一經(jīng)匠心巧琢，變瑕疵為美點(diǎn)，把瑕疵琢成花上小蟲或樹上松鼠，惟妙惟肖，引人入勝。
中國民間說"玉不琢，不成器"。古人最早用石、骨等工具，借用砂粒、水作介質(zhì)來琢磨玉石，很費(fèi)功夫。后來才用鐵、銅作圓盤，借用金剛砂或金剛鉆粉的介質(zhì)，便加快了玉器的雕琢。目前中國各地均有玉雕廠。玉雕由過去的人工操作逐漸走向半機(jī)械和電氣化，生產(chǎn)率提高了，但天然玉料卻越來越少，所以玉器價(jià)格仍然是昂貴的。